У короля могущественной страны было три сына. Старший сын любил охоту, пиры, турниры, любил во всём быть первым и изучал боевые искусства. Средний сын любил верховую езду, читал философские книги и очень красиво танцевал. А младший сын проводил время весело и беспечно — играл на лютне, читал романы, часто общался с простыми людьми и любил летними вечерами гулять далеко от замка — там, где было поменьше придворных и побольше пастушек.
Однажды утром король, взглянув в зеркало, заметил, что голова его седеет, и понял, что время его старости уже не за горами. Пора было думать о том, кому передать корону. Старший сын вполне мог занять трон, но знание подсказывало королю, что не всегда самое простое решение является лучшим.
Вечером он приказал всем покинуть тронный зал, потом призвал всех трёх сыновей и сообщил им свою волю.
— Мне уже немало лет, — сказал король, — вы это знаете. Но десять лет я ещё буду править своей страной во благо её народа и во славу нашего рода. Эти годы вы должны потратить на то, чтобы жизнь научила вас вещам, которым, трудно научиться в стенах замка. Завтра утром садитесь на коней и отправляйтесь далеко на восток. Дорога приведёт вас в глубь восточных гор. Это горы не простые. Поприветствуйте духа этих гор, скажите ему, что это я направил вас туда, и попросите указать дальнейший путь. Остальное — предоставьте судьбе. Вы должны вернуться ровно через десять лет — день в день, и тогда я смогу назначить своего приемника.
— Слушаемся, отец и повелитель! — Ответили трое сыновей.
Они поклонились королю и покинули тронный зал, чтобы на десять долгих лет оставить всё то, с чем никогда не расставались с самого детства.
Рано утром сыновья выехали во двор замка. Старший сын сидел на вороном жеребце в чёрной одежде и плаще с серебряной отделкой. Длинный меч, щит с гербом принца и арбалет с большим запасом стрел составляли его вооружение. Средний сын выбрал белую кобылицу, длинный белый плащ и такую же одежду с золотой отделкой.
Его оружием был лёгкий меч и лук со стрелами, но они были приторочены к седлу сзади — на всякий случай. Младший сын сел на серого коня, оделся в обычный костюм и накинул тёплый серый плащ. Вместо оружия он захватил с собой любимую лютню.
— Ты не взял оружие? — Удивлённо спросил старший брат.
— А зачем? Отец доверяет наши судьбы духу гор. По пути туда, я надеюсь, меня не убьют, а там будет видно.
— Всякое бывает, — задумчиво молвил старший.
— С нами Бог! — Закончил средний брат, и они быстро тронулись в путь.
Первый день они ехали вместе, но уже утром следующего дня старший брат сказал, что ему хочется ехать быстрее. Все согласились. Он пришпорил коня, и через минуту о нём напоминала только пыль на дороге. А на следующее утро младший брат сказал, что десять лет — большой срок, что отец не давал указаний ехать быстро, что он хочет посмотреть страну, красивые места. Средний брат попрощался с младшим и спокойно поехал дальше. Так и получилось, что далёких восточных гор они достигли по одному.
Когда через три дня старший брат въезжал в горы, над вершинами стали собираться грозовые тучи. Он поприветствовал невидимого духа гор, назвал своё имя, имя отца, попросил указать путь, хлестнул жеребца и смело поскакал через ущелья, над обрывами — в глубину загадочных гор. К вечеру он заметил красивую рощу дубов, подъехал, чтобы устроиться на ночлег и увидел в середине рощи полянку, а на ней большой камень.
На камне было написано: "Поедешь направо — станешь великим королём, поедешь налево — станешь счастливым человеком, поедешь прямо — станешь никем". Пока принц читал надпись, ему показалось, что дубы начали не то двигаться, не то вращаться вокруг него и камня, но как только он твёрдо повернул коня направо, всё успокоилось, и между деревьев стала заметна тропинка, которой раньше, вроде, и не было. Он ехал по узкой тропе уже в сумерках, потом дорога пошла по ущелью и привела к пещере, где удобно было заночевать.
Утром принц вышел из пещеры и… оказался в других краях. Вокруг расстилалась красивая долина, а внизу по дороге шли люди, много людей. Принц подъехал к ним и увидел, что перед ним воины, причём хорошо вооружённые, но они шли не в боевом порядке, как в походе, а каждый сам по себе. Их глаза были растеряны и печальны.
— Чьё это войско? — Спросил принц.
— Теперь — непонятно, — ответили воины, — Наш король умер от внезапной болезни несколько дней назад. А с запада вторгся сильный неприятель, и мы отступаем. Непонятно, как защищать страну?
— А наследник есть? У короля были дети?
— Нет, у короля не было детей.
Принц понял, что времени терять нельзя.
— Где командиры армии?
— Сзади, скачите вдоль колонны.
Он развернул коня и долго скакал навстречу отступающей пехоте и кавалерии, примечая всё вокруг: великолепные войска, отличное вооружение, явно хорошая выучка, и полностью отсутствует дух! Наконец, на дороге показался десяток всадников знатного происхождения. Некоторые из них были седыми, а на щитах виднелись гербы с коронами. Лица командиров были умны, серьёзны, но тоже растеряны. "Странные люди в этой стране, — подумал принц, — как будто со смертью короля из них что-то вынули, без чего они не умеют жить". Он въехал на всём скаку прямо в середину колонны — перед командирами и резко остановил коня. Те тоже остановились и с удивлением посмотрели на незнакомца. Разговор получился очень коротким.
— Я принц — сын короля далёкой страны. Я попал к вам через эти волшебные горы. Не знаю, как, но дух гор перенёс меня в вашу страну за одну ночь. Если я возглавлю армию, и мы победим ваших врагов, признаете ли вы меня своим королём?
В словах принца не было ни капли страха или сомнений. Его голос звенел, разносясь вокруг, и сотни солдат спереди и сзади замерли, прекратив движение. Вельможи переглянулись, и через несколько секунд самый старый командир, глядя прямо в глаза принцу, медленно произнёс:
— Мы признаем тебя королём.
— Клянитесь! — В голосе принца было столько силы духа, что никому из вельмож не показалось наглостью требование от них клятвы абсолютно незнакомым человеком, пусть даже знатного происхождения.
— Клянёмся! — Ответили они.
С этого мгновения что-то изменилось сразу во всей армии, как будто по растянутой колонне прошла невидимая волна, и все воины сразу проснулись. А принц уже раздавал команды:
— Разбить временный лагерь! Стол, карту! Какие есть сведения о противнике? Их численность, расстояние до нас? Сколько у нас пехоты и кавалерии? Прикажите всем остановить отступление, уйти вправо в предгорье, выставить посты! Послать разведку в сторону неприятеля — пять отрядов по десять всадников — веером!
А теперь мы оставим нашего принца — старшего сына короля. Конечно, он выиграет эту войну, ибо это его война.
Средний брат добрался до восточных гор через несколько дней. Над вершинами сияло солнце, в высоком небе пели птицы, и вся природа радовалась жизни. Принц поприветствовал духа гор, назвал имя пославшего его отца, своё имя и попросил указать путь. Он ехал по ущельям, вдоль ручьёв, всё глубже проникая в заповедные места, пока не приметил дубовую рощу. На полянке стоял тот же камень с надписью. Принц задумчиво смотрел на надпись, понимая, что здесь и сейчас многое решается в его дальнейшей судьбе. Он слез с коня, долго молился, подняв глаза к небу. Ему казалось, что звёзды не стоят, а вращаются по кругу. Потом он встал, снова взглянул на камень и тихо пошёл налево, ведя коня под уздцы и думая о том, мог ли на самом деле выбрать какой-либо другой из двух других путей, и что бы тогда с ним произошло. К вечеру он набрёл на красивое озерцо с хрустальной голубой водой. Его питали горные родники, и белые камушки на дне были видны все до единого. Принц напился, напоил лошадь, завернулся в свой белый плащ и сразу крепко заснул на песке у кромки воды.
Он проснулся у того же самого озера, однако вокруг вместо гор росли очень красивые деревья. И это был уже другой мир. Только одна дорожка вела от озера. По ней принц шёл несколько часов, а его белая кобылица сама шла за ним. Это был странный лес — вроде бы лес, но очень похожий на сад. Наконец, деревья расступились, и впереди показалась река. На берегу стояла хижина, такая, в каких живут рыбаки, а на крыльце сидела очень красивая девушка с длинными светлыми волосами и в простой одежде. Они разговорились, и девушка рассказала, что это действительно рыбацкая хижина, что она принадлежит её отцу, который поплыл осматривать сети вверх по реке и скоро вернётся, что живут они здесь вдвоём.
Принц слушал прекрасную дочку обычного рыбака и смотрел ей прямо в глаза, от чего она совсем не смущалась. С каждой минутой разговора её глаза всё больше теплели и начинали светиться, а он всё яснее понимал, что вот оно — счастье, о котором говорила надпись на камне.
Счастье было совсем рядом, его не надо было завоёвывать, за него не надо было бороться или долго и трудно искать где-то в далёких краях, хотя принц и так уже был в достаточно далёких краях. Счастье лежало, как драгоценная жемчужина прямо на песке, на берегу реки — наклонись и возьми. Впрочем, нет, кое-что надо было заплатить за это счастье. Принц почувствовал, что для того, чтобы стать счастливым, ему нужно остаться здесь, жить простой жизнью охотника и рыбака. Ему нужно было отказаться от продолжения пути, от каких-то поисков, каких-то своих, внутренних, может быть, ещё не до конца осознанных планов, мечтаний и амбиций, по крайней мере, на десять лет. И он заплатил эту цену. Он сказал дочери рыбака, что никогда не видел столь прекрасной женщины, что он хочет остаться здесь и жить такой же жизнью, как живут они. Девушка согласилась. К вечеру приехал отец, принц попросил руки его дочери, и отец не возражал. Когда уже ночью они пили лёгкое вино, отмечая помолвку, юноша всё же рассказал, что в далёкой стране у него есть отец, пославший его в путешествие, и что через десять лет он должен вернуться. Он не сказал, что его отец — король, зато пообещал взять всех с собой. На том и порешили.
А теперь оставим среднего сына короля, ибо судьба его решена, и посмотрим, что случилось с младшим сыном.
Младший сын добрался до восточных гор только через месяц. Всё это время он осматривал страну, ночевал в тавернах, на сеновалах у крестьян и просто в поле. Он выпил немало хорошего вина за здоровье короля, хозяев, хозяек и их очаровательных дочек. Вся округа только и говорила о знатном юноше, который прекрасно играет на лютне и поёт чарующие песни.
Когда принц подъехал к восточным горам, стояла мягкая тёплая погода, в небе плыли розоватые облачка и воздух был полон ароматом полевых цветов. Он въехал в горы, играя на лютне и распевая песни, которым научился у крестьян. К вечеру он добрался до дубовой рощи, где стоял камень с надписью: "Поедешь направо — станешь великим королём, поедёшь налево — станешь счастливым человеком, поедешь прямо — станешь никем". Пока принц читал надпись, у него и деревья пританцовывали, и звёзды, и даже камень немного двоился. Потом он расхохотался: "Тоже мне, свобода выбора! Слева и справа, братья, небось, всё уже разобрали! Ладно, вперёд, так вперёд!"
Обогнув камень, он направил коня прямо по тропе сквозь дубы и дальше по дну ущелья. Не меньше часа принц ехал в сумерках, старясь найти удобное место для ночлега, пока не заметил впереди огонь. В уютном месте, на берегу ручейка стояла хижина, перед ней горел костёр. Над костром висел большой котелок, а рядом стоял старый-престарый дедушка в непонятной длинной одежде. Он мешал в котелке длинной палкой и нашёптывал какие-то слова.
— Здравствуй, дедушка, — сказал принц, слезая с коня.
— И тебе не хворать.
— Что это ты такое вкусное варишь, на ночь глядя?
— Супчик, внучек, варю, супчик.
— А из чего в горах варят супчик?
— А из травок, корешков, поганок разных, мухоморчиков. Если хочешь быть "никто", это самое оно!
Принц понял, что приехал к месту своего назначения. После супчика началось ночное знакомство с горами. Сначала камни вокруг начали светиться, потом появилась хозяйка ручья — вроде русалки, и поздоровалась с принцем, из деревьев вышли зелёные красивые светящиеся женщины с ветками в руках и тоже познакомились с принцем. Даже ближайшие две горы, между которыми стояла хижина, будто проснулись и что-то говорили. А дедушка, вроде как исчез, и вместо него появился огромный белый светящийся шар с перламутровым отливом. Ещё приходил большой горный медведь с умными добрыми глазами. Он прекрасно говорил на человеческом языке, рассказал, что давно здесь живёт, попрощался и ушёл прямо в горную стену. В общем, принц заснул под утро, познакомившись с таким количеством существ, что они у него уже начали путаться в голове.
— Вставай, роса высыхает, пора идти за травками.
Принц поднял голову и увидел симпатичного молодого человека в длинной дедушкиной одежде.
— А где дедушка?
— Дедушкой удобно супчик варить, а молодцем — по горам ходить.
— Так, может, ты и есть хозяин этих гор? — спросил принц, протирая глаза.
— Какой ты догадливый! Голова не болит?
— Есть немного.
— Выпей вот это, и всё пройдёт.
— Опять твой супчик?
— Да нет, пей и пошли.
Пока они шли по утренним горам, принц от свежего воздуха окончательно пришёл в себя и начал расспросы.
— А зачем мы идём за травками?
— Чтобы ты в них разбирался.
— Ты будешь меня Учить?
— Буду, если ты будешь хорошо себя вести.
— А чему я ещё научусь?
— Сидеть недвижно, как гора, дышать, как тают облака, и много чего ещё — всего не перечесть. Кстати, и думать тоже придётся учиться по-новому.
— А для чего всё это нужно?
— Как тебе сказать? Времена меняются, сейчас нужны более развитые правители, чем раньше. Вот твой отец, он ведь тоже у меня учился, да жаль — недолго.
— Он об этом никогда не рассказывал.
— И ты не будешь рассказывать, до поры, до времени…
Прошло десять лет.
Старший брат роздал указания своим придворным, как править в его отсутствие, добрался до пещеры и заночевал в ней, поприветствовав духа гор и попросив его о возвращении на родину.
Средний брат собрал свою семью — жену, её отца, трёх весёлых ребятишек, и привёл их к озерцу. Все напились хрустальной воды, а проснулись уже в восточных горах.
Младший брат попрощался с Духом гор и его многочисленной свитой, сел на своего серого коня, который почти не состарился за десять лет в этих горах и отправился домой.
В назначенный день все братья прибыли в замок и предстали перед королём. Он поприветствовал сыновей, все обнялись, и король спросил старшего сына:
— Чему ты научился за эти годы?
— Я понял, что если человек хочет, чтобы в него верили и шли за ним, он должен, прежде всего, очень сильно верить в себя.
— И кем ты стал?
— Королём обширной и богатой страны. Мой народ верит в меня.
— Прекрасно, а теперь я спрошу среднего брата: чему ты научился за эти годы?
— Я понял, что для того, чтобы стать счастливым, нужно от чего-то отказаться и быть счастливым с тем, что даёт судьба.
— И кем ты стал?
— Просто счастливым человеком.
— Это немало, это хорошо. А теперь скажи ты — мой младший сын, чему ты научился за десять лет?
— Я научился собирать травки, сидеть недвижно, как гора, дышать, как тают облака, думать и видеть мир иначе, чем умеют люди.
— Ты действительно смог научиться видеть мир иначе? — Спросил король, пристально глядя в глаза младшему сыну.
— Да.
— А кем же ты стал за эти годы?
— Никем.
На некоторое время в зале наступила тишина. Потом король вновь обратился к старшему сыну:
— Хочешь ли ты стать королём в нашей стране после меня?
— Да, мне бы хотелось стать королём на родине, но там, где я уже король, меня ждут, мне доверились, и я не могу их бросить.
— Хорошо, а ты, мой средний сын, хочешь занять трон?
— Я хочу остаться здесь — на родине. А насчёт трона? Если ты, отец, прикажешь мне стать королём, то я выполню твою волю.
— А хочет ли стать королём мой младший сын?
— Если честно, то я бы ещё погулял по восточным горам. Но коли я нужен народу нашей страны как король, я готов занять трон.
— Тогда вот вам моё решение: старший сын погостит у нас и отправится в своё королевство. Мы всегда будем рады, если ты будешь навещать нас. Средний сын останется жить в замке со своей семьёй. Младший — станет королём. Когда младший сын будет уезжать в горы, средний сможет его заменить, и страна всегда будет под управлением королевской семьи. А я удалюсь на покой и не буду вмешиваться в принятие решений по государственным делам. Мне есть, о чём подумать на досуге.
Все согласились, был назначен день коронации, и скоро на престол вступил человек, считавший себя никем.
