Древнейшие источники, дошедшие до наших дней, объяснили соответствие между зодиакальным циклом ("земные ветви", знаки двенадцатеричного цикла, применявшиеся в Китае для летоисчисления) и зодиакальными животными тем, что в древности в сутках насчитывалось 12 часов.
Один зодиакальный (циклический) час был равен двум современным астрономическим часам. А потом было установлено соответствие между 12 часами, составляющими полные сутки, и открытыми знаками зодиака. Каждую из 12 земных ветвей, составляющих полные сутки, назвали следующим образом: Цзы (первый циклический знак из двенадцати), Чоу, Инь, Мао, Чань, Сы, У, Вэй, Шэнь, Ю, Щюй, Хай.
Первый большой час суток (от 11 часов вечера до 01 часа ночи) был назван "Цзы", так как в это время постоянно бегают мыши. Поэтому этот час назвали "Цзы шу" (китайская транскрипция слова "мышь").
Второй большой час суток Чоу (от 01 часа до 03 часов ночи) был назван "часом быка", так как быки привыкли ночью есть траву (сено), и в деревнях обычно в это время кормили быков. Поэтому этот час назвали "Чоу ню" (китайская транскрипция слова "бык").
Третий циклический знак из двенадцати — Инь (от 03 часов ночи до 05 часов утра), это время является временем смены ночи и утра. В это время тигр выходит на охоту, и именно в это время люди постоянно слышали звук рева тигра. Поэтому этот час назвали "Инь Ху" (китайская транскрипция слова "тигр").
Четвёртый циклический час был назван "Мао" (от 05 часов до 07 часов утра). Это время рассвета, а на рассвете зайцы выходят из гнезда, так как они любят есть траву с утренней росой. Поэтому этот час назвали "Мао Ту" (китайская транскрипция слова "заяц").
Пятый цклческий час — Чэнь (от 07 часов до 09 часов утра), это время утреннего завтрака наших далёких предков. В это время легко приходит туман, а по слухам дракон любит возноситься на облака и летать в тумане. Поэтому этот час назвали "Чэнь Лон" (китайская транскрипция слова "дракон").
Шестой час — Сы (от 09 часов до 11 часов утра), время наступления полдня. В это время туман рассеивался, и наступала солнечная погода. В это время змеи выползают на охоту из своих гнёзд. Поэтому этот час назвали "Сы Шэ" (китайская транскрипция слова "змея").
Седьмой час — У (от 11 часов утра до 13 часов дня). Дикие лошади были приручены людьми в глубокой древности, и каждый день в этот час они везде бегают, и в это же время появляются на свет жеребята. Поэтому и назвали этот час "У Ма" (китайская транскрипция слова "лошадь").
Восьмой циклический час — Вэй (от 13 часов до 15 часов дня). В некоторых районах древнего Китая это время считалось лучшим временем, чтобы пасти коз. Поэтому этот час был назван "Вэй Иан" (китайская транскрипция слова "коза").
Девятый циклический час — Шэ (от 15 часов до 17 часов дня). Это время, когда обезьяны любят шуметь и резвиться. Поэтому этот час назвали "Шэ Хоу" (китайская транскрипция слова "обезьяна").
Десятый циклический час — Ю (от 17 часов дня до 19 часов вечера), это время заката солнца. В это время петухи и куры кружатся над гнездом. Поэтому этот час был зазван "Ю Цзи" (китайская транскрипция слова "петух" или "курица").
Одиннадцатый час — это Щюй (от 19 часов до 21 часа вечера), в это время солнце уже на закате, день заканчивается, смеркается, но всё ещё не стемнело. Люди работали целый день, устали, уже закрыли ворота и готовятся спать. И сейчас собаки готовятся охранять дом, и если они что-то заметили, то начинают лаять. Поэтому этот час назвали "Щюй Гоу" (китайская транскрипция слова "собака").
Двенадцатый циклический час — Хай (от 21 часа до 23 часов вечера), когда люди уже перестали работать, лежат в постелях и постепенно засыпают. Везде так тихо, что можно услышать любой звук, и даже такой, как свиньи толкаются бок о бок. Поэтому этот час назвали "Хай Джу" (китайская транскрипция слова "свинья").
Отметим ещё раз, что приведённая нами версия названий 12 знаков зодиака — это самая популярная версия из многих других. Точную дату происхождения знаков зодиака сегодня никто не может назвать. Известно только, что в 1975 г. на кладбище посёлка Юймэнь провинции Хубэй была выкопана из земли бамбуковая дощечка для письма, с помощью которой смогли доказать, что 12 знаков зодиака уже существовали в период "Вёсен и осеней" (период Чуньцу, 722–481 гг. до н.э.).
