Глаз человека, привыкший видеть везде нечто знакомое, тотчас превращал скалы то в какие-то башни, то в замки. В их очертаниях можно было заметить приветливые или злобные лики и профили. Чёрные входы пещер и гротов смотрели на человека своими пустыми "глазницами".
Теперь Пётр понял, что имел ввиду погонщик ослов, говоря о Ширкентском барьере. Даже днём, при ярком свете солнца, путника, находящегося рядом с этими скалами постоянно не покидает ощущение чьего-то присутствия. Будто кто-то недобрым взглядом следит за каждым его движением. Нетрудно себе представить ощущения человека, застигнутого здесь лунной ночью. А это как раз и предстояло испытать нашим будущим палеонтологам.
Михаил достал своё "изделие", — так он называл этот непонятный ящичек, и щёлкнул выключателем. Стрелки прибора зашевелились, внутри что-то тихонько заурчало. Покрутившись на месте, Михаил указал направление, которое понравилось его прибору. Но тут и проявил свои способности Павел. Он достал из рюкзака рамку для биолокации и тоже показал, где по его мнению надо искать место для стоянки. Оба направления оказались взаимно перпендикулярными. Роман выбрал середину и повёл группу вперёд.
Довольно долго ребята искали подходящее место, и наконец нашли удобную площадку, где разместились все палатки их лагеря. Единственным недостатком было отсутствие воды. За ней приходилось спускаться чуть вниз по узенькому ущелью. Там среди красноватых камней бил небольшой родник. Скалы, окружавшие ущелье, были ровные и гладкие. Верно, когда-то они были дном какого-то водоёма, но потом могучие силы земли вздыбили их, поставив почти вертикально.
Разноцветные купола палаток мгновенно превратили угрюмое место в обжитое. Павел расставил вокруг лагеря какие-то дощечки, которые должны были защитить от всяких напастей. Михаил ходил со своим прибором в поисках, как он говорил — места силы. Пётр распределил обязанности. Жизнь быстро вошла в рабочую колею. Днём ребята изучали окрестности. Фотографировали, сделали даже гипсовый слепок, с ямки, похожей на окаменевший след динозавра.
Время каникул пролетело незаметно, скоро надо было возвращаться домой. В этот последний вечер в лагере дежурил Алексей. Готовили ужин, но вода как всегда не вовремя кончилась. Алексею пришлось оставить своё уютное место у костра и идти за водой. В этот последний вечер в горах, природа словно специально постаралась, чтобы о походе у ребят сохранились самые приятные воспоминания. Вечер выдался на удивление тёплый и тихий. Слабый, будто крадущийся ветерок слегка шевелил пламя костра. В небесах сияла огромная полная Луна. Лёгкие и прозрачные, словно покрывала восточной красавицы облака, медленно плыли в бархатном чёрном с синевой небе. Но только отойдя в сторону от костра, Алексей смог в полной мере оценить эту красоту.
Весело размахивая ведёрком, он спускался по ущелью к источнику. Луна хорошо освещала дорожку. Мелкие камешки хрустели, скрипели, шуршали под ногами. Вдруг в тишине Алексею послышались, ещё чьи-то тяжёлые шаги. Он остановился и замер, не смея двинуться дальше. Страх мгновенно родил в теле мириады мельчайших глаз, ушей и ноздрей. Казалось всем телом, старался он увидеть, услышать или почуять запах появившейся опасности. Но шаги так же внезапно стихли.
"Наверное, это какое-нибудь эхо, ведь тут кругом скалы", — пробовал успокоить себя Алексей. Однако идти дальше пока не решался. В голове начинал вертеться вихрь мыслей. Он вспомнил, что ему рассказал Пётр об этих местах. Противоположный склон Ширкентского барьера, в бледном свете Луны, действительно выглядел пугающе. Чёрные входы пещер вперились в Алексея своим невидящим взглядом, жуткие морды оскалились среди тёмных скал. В этот момент Луну закрыло лёгкое облачко, её свет слега померк и неясные тени, протягивая к ночному светилу свои бесплотные руки, заметались по склонам утёсов, оживляя и заставляя шевелиться гигантские скалы. Весь барьер будто сотрясался в древнем судорожном танце.
Пробудилась память тела. Старые инстинкты, глубоко упрятанные в подсознание миллионами лет эволюции, утрамбованные и заглаженные бешеным ритмом современной городской жизни, стали всплывать на поверхность и "брать управление" на себя. "Беги, спасайся", завопил в голове тихий, бесплотный, шелестящий, но очень настойчивый голос. "Нападай, атакуй", — вторил ему другой. Сердце как будто только и ждало этих приказов, и принялось бешено разгонять по телу наполненную адреналином кровь. Рука в кармане нащупала мощный фонарь, другая сжала ручку ведра. Он резко повернул голову, на верхушках скал были видны отблески костра и даже послышались приглушённые голоса товарищей. Это чуть успокоило, страх стал отступать, прячась в извилинах мозга, отползая в своё далёкое первобытное прошлое.
Немного успокоившись и поняв, что никого кроме него здесь нет, Алексей пошёл дальше. Дорожка слегка поворачивала, обходя почти вертикально стоящую каменную плиту. Какой-то внутренний толчок, неясная, скользящая по поверхности сознания и поэтому не осознаваемая мысль, заставила его оторвать взгляд от тропы и посмотреть на стоящий впереди камень. В этот момент Луна выглянула из облака, её серебристый луч высветил на камне странный рисунок, похожий на надпись на каком-то древнем языке. Часть надписи была повреждена отпечатком следа динозавра.
Дальше плита оканчивалась, надпись обрывалась. Чуть ниже можно было рассмотреть ещё что-то похожее на какой-то непонятный значок. Ледяной ужас вновь окатил Алексея. Страх змеящейся волной мгновенно заполнил всё тело. Алексей выхватил фонарик из кармана, будто это был и не фонарь вовсе, а какой-нибудь боевой лазер, бластер, лучемёт или, на худой конец, пистолет и осветил скалу. Надпись исчезла. Перед ним была красноватая поверхность камня с едва заметными неровностями. Алексей осмотрелся вокруг, но никто не и собирался на него нападать. Было тихо, только где-то рядом журчал родничок. Древние скалы барьера мирно дремали в прохладе ночи. Округлые утёсы, словно воины, выстроившиеся в ряд, охраняли окрестности.
"Чего только не почудится", — подумал Алексей и погасил фонарь. И вновь, будто по мановению волшебной палочки, Луна проявила таинственный текст. Но в этом уже не было никакой мистики, это была игра эффектов освещения, поскольку в полнолуние свет Луны становится более поляризованным, чем в другое время. Поэтому меняется его влияние на психику человека. Да и вообще, блестящая поверхность скалы, поляризованный свет, физика на уровне средней школы. Окончательно успокоившись, Алексей набрал воды из источника и вернулся в лагерь.
Вскоре все вместе ребята изучали странную надпись. Стало понятно, что её хорошо видно только при определённом освещении. На красноватой скале голубовато-серебристый свет Луны увеличивал контраст рисунка. Поэтому днём в желтоватом свете Солнца надпись практически было невозможно заметить, хотя каждый много раз проходил мимо этого камня.
Павел задумчиво ходил со своей рамкой вокруг камня, что-то бормоча себе под нос. Михаил с завистью смотрел на него. Два дня назад он пошёл обследовать соседнее ущелье на предмет "Силы", но поскользнулся. Тяжёлый прибор выскочил из рук и брякнулся на камни. С тех пор Михаил гулял налегке, а его "изделие" мирно пылилось в углу палатки.
"Это великое открытие", — сказал Пётр. — "Оно должно нас прославить". Посмотрите, после того, как надпись сделали по ней пробежался динозавр, судя по следу, это был тираннозавр. Так что тексту, по меньшей мере, несколько десятков миллионов лет. Перед вами самая древняя надпись в мире.
"Да, мы прославимся", — торжественно и радостно повторил он. "Утром мы сфотографируем текст и попробуем снять гипсовый отпечаток".
Но утро принесло нерадостные вести. Оказалось, что все плёнки уже отсняты. Ведь шёл последний день экспедиции. Сам Алексей накануне "расстреливал" остатки плёнок, весело щёлкая затвором аппарата, и подшучивая, что отснятая плёнка меньше весит. Ревизия фототехники показала, что только в аппарате у Петра есть один, последний кадр. Коробка с гипсом тоже была пуста. Поэтому пришлось ограничиться зарисовками, обмерами и единственным фотоснимком.
На другой день ребята покинули Ширкентский барьер, твёрдо решив приехать на следующий год и досконально изучить таинственную надпись. Но, увы. Как часто планы человека ломает жизнь.
Начался учебный год. В институте мэтры палеонтологии просто подняли ребят на смех. Предъявить серьёзные доказательства ребята не смогли. Плёнку Петра, с единственным драгоценным кадром, испортили при проявке. Последние кадры плёнки случайно засветили. А зарисовки и обмеры не произвели на учёных должного впечатления. Мало ли что можно нарисовать. Поэтому Петру предложили другую тему для диплома. Лекции, лабораторные работы, зачёты и экзамены быстро заполнили всё свободное время и у Алексея.
Весной, Алексей завёл было речь о новом походе, но всё уже изменилось, время стремительно неслось вперёд. Ведь то, что случилось однажды, в точности повторить невозможно. Пётр защитил диплом и отправлялся в экспедицию в Сибирь, его теперь интересовали мамонты. Михаил и Павел собирались исследовать места "Силы" в горах Кавказа. Михаил показал новый, усовершенствованный вариант "изделия". Приборчик был гораздо меньше и что самое главное, почти ничего не весил. Девицы собирались в заграничную поездку. Другие знакомые на каникулы разъезжались кто куда. Так что таскать тяжёлые рюкзаки по горам Таджикистана никто не хотел. В мрачном настроении Алексей однажды забрёл в туристическое бюро. В описании одной из путёвок он увидел знакомые названия. Это был превосходный выход из создавшейся ситуации, ведь туристы проходили вдоль Ширкентского барьера.
И вот снова конец августа, снова знакомые пейзажи вокруг. На этот раз Алексей решил действовать самостоятельно. На днёвке, под видом изучения окрестностей, вооружившись новым фотоаппаратом, специально купленном для этой цели, он пробрался в ущелье. Вот знакомый спуск, но и тут что-то изменилось. Источника и плиты не было. Всё место занесло песком и глиной. На поверхности торчал только верхний край камня, а надпись спряталась глубоко под землёй. Видимо, за прошедший год произошли какие-то подвижки грунта. Фотографировать было уже нечего.
На другой день туристы шумной толпой двинулись дальше, а Алексей со слезами на глазах оглядывался на ущелье, которое навсегда спрятало от людей свою загадку.
А вскоре случился распад СССР. Район барьера стал опасным местом из-за вооружённых конфликтов. Алексей так и не смог больше приехать в эти места. Работа, семья — обычные повседневные заботы горожанина встали на его пути куда более крутым и неприступным барьером, чем горы Таджикистана.
Продолжение следует…
